省为“南洋”，称江苏以北沿海各省为“北洋”。南洋公学是中国近代历史上中国人自己最早创办的大学之一，也是上海交通大学和西安交通大学的前身。

　　在当时这所学校是报请清政府同意之后成立的，为了能为清王朝培养一批了解世界大势、有专门知识的人才，这所新式学堂专设了“特科班”。就是“专收优于国学、年力强健者，授以西学，以备将来经济特科之选”。

　　蔡元培在主持中西学堂时就关注过这所学校。1899年11月，蔡元培曾写信给在南洋公学任职的张元济，请其代购教科书，后又专门到上海徐家汇游览了南洋公学。

　　1901年5月，从绍兴中西学堂去职后赋闲的蔡元培，应上海澄衷学堂总理刘葆良之邀，前往襄助南洋公学校务。在此期间，他开始与南洋公学的督办盛宣怀有所往来，曾在6月间出席盛宣怀在南洋公学的宴请。

　　9月，南洋公学“特科班”开课，蔡元培正式受聘担任特班生总教习。中国近现代史上的许多著名人物，如邵力子、谢无量、李叔同、黄炎培等，都是蔡元培这个时期教过的学生。

　　“中国国民在极度痛苦中，还没有知道痛苦的由来，没有能站立起来，结合起来，用自力解除痛苦，这是中国根本弱点，你们将来出校，办学校以外，还要唤醒民众，开发他们的知识。这些固然可以靠文字，但民众识字的少，如能用语言，效用更广，你们大家练习演说罢！”

　　这是蔡元培在南洋公学担任总教习时，在公学里的学生组织的一次演讲会上，演讲的一段话。必须唤醒民众，这是他对戊戌变法失败的反思中获得最主要的认识。

　　蔡元培激情的讲演，让在场的很多学生泪流满面，也一下子把他和学生们的距离拉近。 

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